Как долго сохраняется иммунитет после перенесенного COVID-19, достоверно неизвестно. Но, по данным статистики, число повторно заразившихся растет. Журнал Science проанализировал тенденцию.
Ученых беспокоят эти редкие, но все чаще встречающиеся случаи. Повторные заражения подсказывают, что иммунитет к COVID-19 хрупок и может сравнительно быстро исчезать, а это означает не только риски для выздоравливающих пациентов, но и сомнения в эффективности вакцин.
Южнокорейские медики сообщили о первом случае, напоминающем повторное заражение, в апреле, но только 24 августа появился официально подтвержденный случай. Мужчина 33 лет, который весной переболел относительно нетяжело и лечился в больнице Гонконга, показал положительный результат теста в аэропорту 15 августа после возвращения из поездки в Испанию. С тех пор официально подтверждено как минимум 24 повторных заражения, но ученые полагают, что их намного больше.
Чтобы случай считался повторным, пациент должен дважды получить положительный результат теста ПЦР, перед этим должен пройти как минимум месяц без симптомов. Вирусологи предупреждают, что второй тест может дать положительный результат по разным причинам: и потому, что у пациента остались следы нереплицируемого вирусного РНК в дыхательных путях от первого раза, и из-за инфицирования двумя вирусами одновременно, и потому, что пациент подавил вирус, но так от него полностью и не избавился.
Во второй раз болезнь гонконгского пациента протекала легче, чем в первый, чего иммунологи и ожидали, потому что первое заражение обычно создает некий иммунитет. Повторные заражения могут стать более распространенными в следующие пару месяцев, если первые переболевшие начнут терять свой иммунитет. Повторные инфицирования другими коронавирусами, вызывающими обычную простуду, как правило, происходят в среднем спустя 12 месяцев. Это не так давно доказала команда исследователей из медицинского центра Амстердамского университета. Они считают, что COVID-19 может работать по той же схеме.
У многих лабораторий нет времени и возможностей для выявления таких случаев. В итоге число генетически подтвержденных повторных заражений значительно меньше, чем число подозреваемых. Только в Нидерландах таких случаев было 50, в Бразилии 95, в Швеции 150, в Мексике 285, а в Катаре как минимум 243.
Другие ученые настроены менее пессимистично. Хотя антитела и могут существенно сократиться в течение месяцев, особенно у тех, кто перенес болезнь легче, они иногда сохраняются даже в таких случаях. Нейтрализующие антитела, а также клетки памяти иммунитета и Т-лимфоциты, похоже, держатся на относительно стабильном уровне как минимум полгода, как показывают предварительные результаты исследования, опубликованного в Science.
Есть предположения, что люди, которые тяжело переболели COVID-19, приобретают самый сильный иммунитет. Это отмечалось и в случае с двумя другими заболеваниями, вызываемыми коронавирусами, — SARS и MERS. Оба приводят к появлению повышенного уровня антител, который сохраняется до двух лет, а реакция Т-лимфоцитов на SARS выявляется и того дольше. Некоторые вирусологи считают, что благодаря такой долгосрочной защите большая часть повторных заражений будет проходить бессимптомно. А повторное заражение может быть не так уж и вредно, потому что оно усиливает и тренирует иммунную систему. Однако практика показывает, что не все повторные заражения оказываются более слабыми.
Есть еще один сценарий, который может дать более тяжелое течение при повторном заражении: некорректная реакция иммунитета на первую инфекцию способна усиливать вторую. В случае с лихорадкой денге, например, антитела к первичной инфекции могут помочь вирусам другого серотипа проникать в клетки, что приводит к более тяжелому и иногда смертельному вторичному заражению. Есть и некоторые другие болезни, при которых первичное заражение приводит к появлению неэффективных, не нейтрализующих, антител и не может быть успешной защиты иммунитета при следующем заражении.
Предварительные результаты недавнего исследования китайских ученых показали, что пациенты, очень тяжело перенесшие COVID-19, могли иметь неэффективные антитела. Хотя пока что вторичные заражения не дают оснований считать, что они обязательно будут тяжелее, ученые пока не отвергли эту версию. Вакцинация при некоторых заболеваниях также может спровоцировать в дальнейшем более тяжелое течение болезни. Это известное осложнение вакцин от лихорадки денге, респираторного синцитиального вируса человека и коронавирусной болезни кошек.
Коронавирусы вообще могут приводить к хроническим инфекциям. Команда ученых из Университета Айовы в 2010 году доказала, что вызывающий энцефалит коронавирус мышей может сохраняться в организме и последовательно провоцировать иммунную реакцию, даже не размножаясь. А в предварительных результатах исследования, опубликованного 5 ноября, команда американских ученых определила, что SARS-CoV-2 может месяцами сохраняться в пищеварительном тракте. Хроническая инфекция, полагают исследователи, может объяснять, почему у некоторых людей, перенесших COVID-19, так долго сохраняются симптомы.
Пока нет информации о мутациях, которые сделали бы вирус более агрессивным или помогали бы ему обходить иммунитет. Но недавние предварительные результаты исследования команды Шведского медицинского центра в Сиэтле подсказывают, что такая версия имеет право на существование.
Исследователи описали случай пациента, который впервые заболел в марте и повторно заразился четыре месяца спустя. У второго вируса нашлась мутация, распространенная в Европе. При ней слегка изменяется шиповидный белок вируса, который помогает ему проникать в клетки человека. Хотя симптомы во второй раз были слабее, эксперименты по нейтрализации показали, что антитела, выработанные после первого вируса, плохо справляются со вторым.