У людей, переживших тяжелую форму коронавирусной инфекции, по-видимому, преждевременно стареет иммунная система и возникают другие стойкие иммунологические проблемы, которые и могут стать основной причиной длительного течения COVID-19.
Иммунный ответ на COVID-19 уже известен, но долгосрочные эффекты только начинают изучаться. Предварительные результаты трех исследований, посвященных этой проблематике, представлены Британским геномным консорциумом по COVID-19 и Британским обществом иммунологии
Одно из исследований проводил Университет Бирмингема, изучалась иммунная система 46 человек, госпитализированных с тяжелым COVID-19. Через 3 месяца после выписки у значительного числа пациентов наблюдались признаки преждевременного иммунного старения, или возрастного снижения способности вызывать иммунный ответ. Оно включало в себя значительное сокращение уровня наивных B- и T-клеток — лимфоцитов, которым еще предстоит вступить в контакт с антигеном. Среди В- и Т-клеток памяти (остаются после перенесенной инфекции и хранят информацию о ранее действовавших антигенах) наблюдался избыток стареющих Т-клеток, способных выделять вредные химические вещества и вызывать воспаление, лежащее в основе многих возрастных заболеваний.
Возраст испытуемых составлял от 30 до 68 лет. Их иммунная система сравнивалась с контрольной группой, у представителей которой не было COVID-19. Иммунное старение обычно начинается в возрасте примерно 60 лет, но в эксперименте у всех перенесших COVID-19 наблюдались его признаки.
Более ранние исследования показали, что травмы и хронические заболевания могут преждевременно состарить иммунную систему. Однако это первое исследование, которое предполагает, что вирусная инфекция тоже может это делать. При этом дизайн исследования не позволяет исключить, что выжившие серьезно заболели, потому что у них уже была преждевременно состарившаяся иммунная система. Иммунный возраст широко варьируется — у 40-летнего может быть иммунитет, соответствующий возрасту от 20 до 60 лет. Анализ данных людей в Биобанке Великобритании, перенесших COVID-19, показал, что они были биологически на 10–14 лет старше.
В отдельном исследовании Манчестерского университета изучались нейтрофилы 50 человек после тяжелой формы COVID-19.
Нейтрофилы — иммунные клетки общего назначения, могут активироваться в том числе вирусами, включая SARS-CoV-2. Обычно составляют до двух третей всех лейкоцитов в организме. Во время инфекции их количество быстро растет и возвращается к исходному уровню после ее исчезновения. У некоторых пациентов с COVID-19 уровень нейтрофилов повышался до 90 % от всех лейкоцитов. Следует учесть, что с таким объемом костный мозг не может справиться и в конечном итоге вырабатывает незрелые нейтрофилы, которые не полностью функциональны и могут усугублять серьезность заболевания.
В исследовании около трети из выживших пациентов имели повышенные и дисфункциональные нейтрофилы в течение 9 месяцев после выписки из больницы. Возможно, этот дисбаланс нейтрофилов связан с длительными симптомами коронавируса. Например, есть некоторые свидетельства того, что нейтрофилы способствуют чрезмерной свертываемости крови, что является одним из симптомов длительного заболевания.
Третье исследование Кембриджского университета показало стойкие изменения экспрессии генов иммунной системы некоторых пациентов с COVID-19. Причина и следствие этих изменений пока не известны. Но они также могут быть связаны с длительными симптомами.
Определенно потребуется больше данных, чтобы полностью объяснить феномен длительного COVID-19.