Традиционно Нобелевская неделя стартовала с вручения премии по физиологии и медицине. Лауреатами стали японский иммунолог Симон Сакагути и американские ученые Мэри Брункоу и Фред Рамсделл, отмеченные за исследования в области иммунитета, а точнее, за их открытия в области периферической иммунной толерантности.
Симон Сакагути родился в 1951 году. Обладатель двух докторских степеней (доктора медицины в 1976-м и доктора философии в 1983-м) Киотского университета, заслуженный профессор Центра передовых исследований в области иммунологии в Университете Осаки. Первое ключевое открытие сделал в 1995 году. Вопреки устоявшемуся убеждению, что иммунная толерантность развивается только благодаря устранению потенциально опасных иммунных клеток в тимусе посредством процесса, называемого центральной толерантностью, Сакагути показал, что иммунная система устроена сложнее, и открыл ранее неизвестный класс иммунных клеток, которые защищают организм от аутоиммунных заболеваний, — регуляторных Т-лимфоцитов.
Мэри Э. Брункоу родилась в 1961 году. Получила степень доктора философии в Принстонском университете. Занимает должность старшего менеджера программ Института системной биологии в Сиэтле.
Фред Рамсделл, 1960 года рождения, в 1987-м получил степень доктора философии в Калифорнийском университете, работает научным консультантом в компании Sonoma Biotherapeutics, а также в Институте иммунотерапии рака, основанном Шоном Паркером в Сан-Франциско.
Мэри Бранкоу и Фред Рамсделл сделали второй важный шаг в 2001 году, представив объяснение того, почему определенная линия мышей была особенно уязвима к аутоиммунным заболеваниям. Оказалось, что у этих мышей есть мутация в гене, который они назвали FOXP3. Также ученые показали, что мутации в человеческом эквиваленте этого гена вызывают серьезное аутоиммунное заболевание IPEX-синдром (Х-сцепленный синдром иммунной дисрегуляции, полиэндокринопатии и энтеропатии).
Спустя несколько лет Симон Сакагути связал эти открытия и доказал, что ген FOXP3 управляет развитием клеток, которые он идентифицировал в 1995 году. Эти клетки, известные теперь как регуляторные Т-клетки (Тreg), контролируют другие иммунные клетки (Т-хелперы и Т-киллеры), выполняют функцию завершения адаптивного иммунного ответа и обеспечивают толерантность нашей иммунной системы к собственным антигенам. Эти группы клеток представлены разными субпопуляциями и присутствуют в организме в течение всей жизни.
Открытия лауреатов положили начало развитию области периферической толерантности. Это второй механизм иммунологической толерантности после центральной, он происходит на периферии иммунной системы, после того как Т-клетки и В-клетки выходят из первичных лимфоидных органов. Изучение этого важнейшего механизма, защищающего организм от развития аутоиммунных заболеваний, стимулировало активную разработку методов лечения рака и аутоиммунной патологии и предотвращения серьезных осложнений после трансплантации. Некоторые из этих технологий в настоящее время проходят клинические испытания.