Антропологи указывают на связь между изменением климата и уменьшением размера человеческого мозга в результате адаптивной реакции, проанализировав данные климатических записей и ископаемых останков за последние 50 тысяч лет. Результаты исследования опубликованы в рецензируемом научном журнале по вопросам эволюционной нейробиологии Brain, Behavior and Evolution.
Учитывая последние тенденции глобального потепления, крайне важно понять, как изменение климата повлияет на размер человеческого мозга и, в конечном счете, на поведение человека, считают ученые. Группа из Лос-Анджелесского музея естественной истории, принимавшая участие в исследовании, проследила, как изменялся размер мозга 298 особей Homo sapiens, используя почерпнутые из исторических источников сведения о природной температуре, влажности и количестве осадков.
Удалось установить общую закономерность изменения размера мозга, которая коррелирует с изменением климата при повышении и понижении температуры: климат становился теплее — средний размер мозга заметно уменьшался. Данные о размерах черепа были взяты из десяти научных исследований по измерению ископаемых останков. При оценке размеров мозга учитывались размеры костей черепа, скорректированные с учетом географического региона и пола.
Период в предшествующие 50 тысяч лет интересен тем, что именно в нем произошел так называемый последний ледниковый максимум (26,5–19 тысяч лет назад), в результате средние температуры понижались вплоть до конца позднего плейстоцена (завершился около 11 тысяч лет тому назад), а затем с началом голоцена стали повышаться, и это явление продолжается до настоящего времени.
На протяжении всего периода потепления в голоцене у человека наблюдалось уменьшение среднего размера мозга, составившее чуть более 10,7 %.
Джефф Морган Штибель, когнитолог:
Изменения размера мозга, по-видимому, происходят через тысячи лет после изменения климата, и особенно ярко это проявилось после последнего ледникового максимума, примерно 17 тысяч лет назад. В то время как акклиматизация возможна в течение одного поколения, а естественный отбор действует в течение нескольких последующих поколений, для адаптации на уровне вида потребуется много поколений».
Подобное эволюционное изменение заняло относительно короткий исторический период времени — от 5 тысяч до 17 тысяч лет, и такая тенденция позволяет предположить, что продолжающееся глобальное потепление может иметь пагубные последствия, ведь даже незначительное уменьшение размера мозга у доживших до наших дней людей, говорят ученые, может существенно повлиять на физиологию человека, причем самым непредсказуемым образом.
Хотя температура является более значимым фактором, была обнаружена слабая корреляция между засушливыми периодами и несколько большим объемом мозга, а значит, влажность тоже оказывает определенное влияние. Эволюционные изменения мозга могут быть ответом на экологический стресс — главный вывод, к которому пришли авторы научной работы. Но потребуются дополнительные исследования, чтобы определить, является ли влияние изменения климата на физиологию представителей рода Homo результатом именно температурных изменений и каков косвенный эффект других элементов изменяющейся среды, в том числе таких как культура и технологии.