Результаты, полученные как минимум шестью исследовательскими группами, свидетельствуют о том, что вариант «омикрон» с большей вероятностью поражает верхние дыхательные пути.
По мнению ученых, если «омикрон» прежде всего воздействует на горло, то это могло бы объяснить, почему он не повреждает легкие так сильно, как предыдущие варианты SARS-CoV-2, а также то, почему его считают более заразным, но при этом менее опасным с точки зрения тяжести заболевания.
Динан Пиллэй, профессор вирусологии Университетского колледжа Лондона:
В результате всех мутаций, которые отличают «омикрон» от предыдущих разновидностей, возможно, изменилась его способность заражать различные виды клеток. Похоже, что он в большей степени способен заражать клетки верхних дыхательных путей — носа и носоглотки, а также горла. Следовательно, и размножаться в них будет более охотно, чем в легких.
Конечно, эти выводы базируются пока на предварительных данных.
Если вирус преимущественно размножается в горле, то это делает его более трансмиссивным, что может объяснить быстрое распространение варианта «омикрон». С другой стороны, вирус, который хорошо инфицирует легочную ткань, будет потенциально более опасным, но менее передаваемым.
Ученые из отделения молекулярной вирусологии Ливерпульского университета в испытаниях на мышах выяснили, что «омикрон» приводит к менее серьезному течению болезни, чем «дельта» или первый вариант коронавируса из Уханя. По их данным, мыши, зараженные «омикроном», меньше теряют в весе, демонстрируют более низкую вирусную нагрузку и переносят не столь тяжелую пневмонию, как при инфицировании другими вариантами.
По словам ведущего исследователя профессора Джеймса Стюарта, такие грызуны болеют легче, восстанавливаются быстрее, и это согласуется с полученными клиническими данными.
Джеймс Стюарт:
Однако это не повод для ослабления бдительности, потому что для людей из групп риска все равно возможны последствия — ведь уже зафиксированы и смертельные случаи от «омикрона».
К аналогичным результатам пришли и в лаборатории Левенского католического университета в Бельгии. Работая с линией хомяков, зараженных разными вариантами вируса, исследователи установили: вирусная нагрузка в легких при «омикроне» ниже по сравнению с другими разновидностями SARS-CoV-2. Как предполагает профессор Йохан Нейтс, это может быть связано с тем, что «омикрон» в большей степени поражает верхние дыхательные пути и вызывает менее тяжелое течение заболевания.
В статье, представленной в журнале Nature исследовательской группой из США, также говорится о том, что мыши, инфицированные «омикроном», меньше теряли в весе и имели более низкую вирусную нагрузку. А команда из Центра вирусных исследований Университета Глазго обнаружила доказательства того, что «омикрон» изменил способ проникновения в организм, отдав предпочтение верхним дыхательным путям. В их опытах «омикрон» с большой вероятностью уклонялся от иммунитета людей, получивших две дозы вакцины, однако бустерная доза давала «частичное восстановление иммунитета».
В декабре исследователи из Гонконгского университета первыми показали, что «омикрон» меньше поражает легкие, чем предыдущие варианты. Такие же результаты опубликовала группа профессора Рави Гупта из Кембриджского университета, исследовав образцы крови вакцинированных пациентов и обнаружив, что «омикрон» способен уклоняться от вакцин, но куда менее способен проникать в клетки легких.
О таких же результатах в конце 2021 года сообщали группы ученых медицинского факультета Вашингтонского университета, Висконсинского университета в Мэдисоне и Токийского университета.