Сегодня ученые не до конца понимают, почему симптомы COVID-19 иногда не проходят месяцами после перенесенного заболевания. Выдвигается множество гипотез, пять основных из них представил портал Vox Media.
Последние исследования показывают, что не менее чем у 10 % пациентов с коронавирусной инфекцией симптомы сохраняются после того, как их организм, по-видимому, уже избавился от вируса. Состояние, получившее название «долгий COVID», похоже, становится особенностью этой пандемии — напоминанием о том, что даже с уменьшением числа госпитализаций и смертей миллионы людей будут продолжать страдать от последствий.
Но на самом деле это явление отнюдь не уникальное, многие инфекции — от лихорадки Эбола до стрептококковой ангины — могут вызывать стойкие симптомы у некоторых пациентов. Вполне типично, что вирусная инфекция приводит к долгим последствиям, считает иммунолог Йельской школы медицины Акико Ивасаки. Просто сейчас на фоне пандемии коронавируса с сотнями миллионов случаев заражения это кажется чем-то пугающим. Однако и тот факт, что SARS-CoV-2 все же может вызывать долгосрочные симптомы чаще других вирусов, тоже исключать нельзя.
Что, по мнению ученых, может быть причиной долгоиграющих симптомов у «дальнобойщиков» COVID-19?
SARS-CoV-2 или его фрагменты остаются в организме
На примере других хронических вирусных заболеваний известно, что в некоторых случаях патогены не полностью выводятся из организма.
Акико Ивасаки:
Вирус покидает кровь, но оседает в тканях — в кишечнике, например, остается резервуар вируса. Это вызывает множество воспалений и симптомов.
Вероятность появления таких вирусных резервуаров отмечалась после заражения многими патогенами. Во время эпидемии Эбола в 2014–2016 годах проводились исследования, показавшие, что эболавирус может задерживаться в глазах и сперме. Аналогичные результаты были получены во время эпидемии вируса Зика в 2015–2016 годах, когда представители здравоохранения предупреждали о возможности передачи вируса половым путем. Подобные резервуары являются причиной проблем, связанных с термином «поствирусный».
То, что может происходить в организме пациентов с затяжным COVID-19, Акико Ивасаки называет вирусными фантомами. После того как интактный вирус покинул организм, «могут остаться РНК и белок вируса, которые продолжают активизировать иммунную систему. Это почти как хроническая вирусная инфекция, которая пусть и вяло, но стимулирует иммунную систему, потому что вирус или вирусные компоненты никуда не делись, и организм не знает, как их выключить».
Недавние исследования, опубликованные в журналах Nature и The Lancet, подтвердили, что РНК и белок коронавируса присутствуют в различных системах организма, включая ЖКТ и мозг. Даже «осколки» коронавируса в принципе могут вызывать реакцию иммунной системы.
Примечательно, что у людей, при жизни страдавших из-за синдрома хронической усталости, при вскрытии находили в головном мозге РНК и белки энтеровирусов. Ствол головного мозга контролирует циклы сна, вегетативные функции (пищеварение, артериальное давление, частота сердечных сокращений) и симптомы, которые мы развиваем в ответ на воспаление и травмы. И если эта область передачи сигналов в головном мозге становится нерегулируемой (из-за вирусов), можно получить набор симптомов, соответствующих диагностическим критериям как синдрома хронической усталости, так и долгого COVID.
COVID-19 пробуждает другие дремлющие в организме патогены
К примеру, большинство людей (по некоторым данным, не менее 90 %) — носители герпесвирусов. Например, Varicella Zoster (причина ветряной оспы или опоясывающего лишая) или вирус Эпштейна — Барр (возбудитель мононуклеоза) после заражения человека остаются в организме в спящем состоянии навсегда. В нормальных условиях иммунная система способна держать их под контролем — они лишены возможности реплицироваться, экспрессировать белки. Но, вполне вероятно, когда основные силы брошены на борьбу с SARS-CoV-2, герпесвирусы или еще какие-нибудь патогены получают возможность выйти из-под контроля и вызывать симптомы, похожие на COVID-19.
Из-за SARS-CoV-2 иммунная система «стреляет по своим»
Многие эксперты сегодня высказывают предположение, что у пациентов с долгим COVID развивается своего рода аутоиммунное заболевание. В тяжелых случаях на фоне COVID-19 запускается сильное воспаление, которое способно навредить больше, чем сам вирус. У таких больных чаще обычного обнаруживают аутоантитела, которые атакуют не чужаков, а сам организм. Сохраняясь после болезни, эти антитела могут вызывать проблемы со здоровьем.
Эти «мошеннические антитела», согласно Nature, «атакуют либо элементы иммунной защиты организма, либо определенные белки в таких органах, как, например, сердце». Считается, что это нападение отличается от цитокинового шторма. «Согласно этому сценарию мы можем говорить о молекулярной мимикрии, — говорит Акико Ивасаки. — Вирус экспрессирует белки, похожие на человеческие (мимикрия под белки иммунной системы человека свойственна белкам некоторых респираторных вирусов — исследования показали, что вирусные белки содержат гомологичные фрагменты ряда белков иммунной системы хозяина, участвующих в регуляции как воспалительного, так и иммунного ответа), и таким образом обманывает иммунную систему. То есть нечто, имеющее что-то аналогичное человеческим тканям и белкам, поражает эти самые ткани или белки».
SARS-CoV-2 нарушает микробиом кишечника
Ученые предполагают, что коронавирус может уничтожать важные микроорганизмы в микробиоме — триллионы бактерий, вирусов и грибков. В одном исследовании отслеживали образцы крови и стула у 100 пациентов, госпитализированных с инфекцией SARS-CoV-2, в течение 30 дней после того, как они избавились от вируса. По сравнению с контрольной группой у этих респондентов было меньше микроорганизмов, в том числе тех, что влияют на иммунную систему. Обнаружено, что COVID-19 может быть связан с дисбактериозом кишечника даже после того, как дыхательные пути очистились от вируса; ученые также предположили, что это может способствовать постоянным проблемам со здоровьем, которые испытывают некоторые пациенты. Синдром раздраженного кишечника или даже нейровоспалительные симптомы могут быть вызваны сбоями в работе этих «экосистем», выведенных из равновесия. В последние годы микробиом связывают с самыми разными заболеваниями, поэтому не исключено, что и тут он тоже играет роль.
Органы, поврежденные SARS-CoV-2, долго восстанавливаются
Вирус может оставить после себя травмы — например, шрамы в легких, рубцы на сердце. И возможно, именно эти повреждения являются причиной некоторых длящихся симптомов.
Согласно недавнему исследованию с участием 201 пациента, у 70 % были обнаружены нарушения в одном или нескольких органах спустя 4 месяца после появления первых симптомов COVID-19. В другом исследовании радиологи из Университета Южной Калифорнии отслеживали восстановление легких госпитализированных пациентов с помощью КТ и выявили у одной трети рубцы, вызванные отмиранием тканей, месяц спустя после болезни. Описываются и повреждения головного мозга, вызывающие неврологические симптомы. В статье, опубликованной в JAMA Cardiology, рассказывается, как исследователи провели МРТ сердца 100 пациентам в Германии, выздоровевшим после COVID-19, спустя 2–3 месяца — и 78 % из них по-прежнему страдали сердечными аномалиями.
Также известно, что мышечная слабость, расстройства сна, депрессия часто беспокоят тех, кому потребовалась интенсивная терапия независимо от вида перенесенного заболевания, а такой вид помощи просто необходим при тяжелой форме течения COVID-19.
По большей части длительное течение СОVID-19 сегодня остается медицинской загадкой. Пока причины хронических симптомов до конца не прояснены, те, кто их испытывает, сталкиваются с другой проблемой: врачи и близкие не всегда им верят. Зачастую врачи относятся к таким пациентам с долей скепсиса, иногда просто не знают, как им помочь. Долгий COVID-19 — сильнейший аргумент в пользу вакцинации и соблюдения ограничений, чтобы он не стал расплатой за то, что люди элементарно не умеют взвешивать риски.